Esta obra reúne variada documentação dispersa sobre a vida, obra e legado de José
Fontana em prol da classe trabalhadora do século XIX e que esteve na origem do
movimento associativo operário e do surgimento da "curta vida" do Partido Socialista
Português (1875-1933) .
José Fontana nasceu e foi criado em Valle di Muggio, um vale escondido do Cantão
de Ticino no sul do território suíço, na fronteira atual com a Itália. Era suíço, tendo ido
para Portugal quando era ainda muito jovem, estabelecendo-se em Lisboa.
Como trabalhador da livraria Bertrand situada no Chiado, tornou-se um dos defensores
da classe trabalhadora promovendo durante o século XIX, o Socialismo e o
Associativismo. Manteve correspondência com Friedrich Engels e Karl Marx.
Destacou-se no esforço para melhorar as condições de vida e trabalho dos
trabalhadores sob as influências ideológicas de Proudhon.
Em 1872, inspirado pelas ideias de Bakunine, criou os estatutos do "Centro Promotor
dos melhoramentos das Classes Laboriosas" e da "Associação Fraternidade
Operária", que liderou o movimento operário em Portugal dando origem ao Partido
Socialista Português de que foi o primeiro Secretário-Geral e um dos fundadores.
Além de ser um amigo próximo de Antero de Quental, organizou inúmeras ações de
esclarecimento do operariado, comícios, greves entre outras atividades mobilizadoras
de massas, entre as quais, as mais famosas as "Conferências do Casino".
Escreveu em vários jornais da classe trabalhadora e colaborou frequentemente com
os periódicos socialistas "O Pensamento Social" (de 1872 a 1873) e "O Protesto" (de
1875 a 1876). As reuniões da Internacional eram realizadas em sua casa em Lisboa.
O seu amigo íntimo, Antero de Quental, escreveu: "A Revolução convivia no Cenáculo.
Entre aqueles revolucionários utópicos, estava José Fontana, funcionário da Livraria
Bertrand, alto e magro, sempre vestido de preto(...)"
Era sócio-gerente da Livraria Bertrand com apenas 35 anos. Começou a sua carreira
como empregado em meados da década de 1860, primeiro como encadernador e
depois como caixeiro de livraria.
A 2 de setembro de 1876, José Fontana cometeu suicídio no seu local de trabalho
devido a doença prolongada de tuberculose.
